«Старик Державин нас заметил и, в гроб сходя благословил», – именно такими строками через десять лет после окончания Царскосельского лицея описывал свой выпускной экзамен Александр Пушкин в романе «Евгений Онегин».
Императорский лицей в Царском селе распахнул свои двери для первых воспитанников 19 октября 1811 года, но идея его появления возникла гораздо раньше.
В 1803 году император Александр I провел министерскую реформу: тогда на смену «петровским коллегиям» пришли как раз министерства. Правительству понадобились квалифицированные чиновники, которых в это время нигде не готовили: относительно просто можно было получить военное образование, а вот университеты в Российской империи тогда только начали появляться. К тому же они ещё и не пользовались особой популярностью среди отпрысков наиболее знатного дворянства: считалось, что лучше учиться в различных кадетских корпусах (в Первом и Втором, например, готовили специалистов для армии, а в Пажеском – для придворной службы).
Идея создания лицея как закрытого и привилегированного учебного заведения пришла к Александру I в 1807 году, когда ему нужно было определять, по какой стезе пойдут его младшие братья, великие князья Николай и Михаил. Готовить программу «лицейского обучения» император поручил Михаилу Сперанскому, который к тому моменту успешно себя зарекомендовал при проведении «министерской реформы».
Поскольку лицей планировался как место обучения не только для дворян, но и для представителей императорской фамилии, то его устав запрещал телесные наказания для воспитанников. Между тем в самом авторитетном военном учебном заведении того времени – Первом Кадетском корпусе – телесные наказания не просто сохранялись, а были стержнем всей воспитательной работы. Директор корпуса Фридрих Клингер, по словам воспитанников, даже говорил, что «русских надо меньше учить, а больше бить».
Отсутствие телесных наказаний – не единственное отличие Царскосельского лицея. В нём была особенная программа обучения: вместо традиционных военных дисциплин там изучали логику, правоведение, политическую экономию, иностранные языки, математику и физику. В лицее можно было посетить занятия по космографии или, например, чистописанию. Место в расписании выделили также для религиозных уроков – там преподавали Закон Божий – и для светских: лицеисты учились танцевать, фехтовать и ездить на лошади.
Программу обучения воспитанников лицея готовили три года. Наконец, 12 августа 1810 года император подписал указ о создании лицея, ещё почти год потребовался на отбор воспитанников для первого набора. К этому времени великому князю Николаю Павловичу стукнуло 15 лет, в силу возраста он уже не мог попасть в Императорский Царскосельский лицей: его воспитанниками, согласно уставу, могли быть только дворянские дети в возрасте от 10 до 14 лет. Отдавать же в лицей одного 13-летнего Михаила император не решился. Так рухнула его первая надежда, которую он возлагал на это учебное заведение.
Кстати, не только Александр I намеревался отдать своих детей на учебу вместе – точно так же хотел поступить и его младший брат Николай I. Последний хотел, чтобы его сыновья жили и учились вместе с другими представителями дворянских фамилий. Однако задумка не сработала: великий князь Александр Николаевич, хоть и формально числился в Первом кадетском корпусе, но по факту вместе с другими «кадетами» сдавал только выпускные экзамены. Из представителей дома Романовых в императорском лицее довелось обучаться только Олегу и Гавриилу Константиновичам, троюродным братьям императора Николая II.
Учились в лицее шесть лет, это время разбивали на две равные половины – каждая обозначала один курс. Из-за этого новых воспитанников и набирали раз в три года, что делало обучение в лицее невероятно престижным, ведь в одном наборе было не более 30 воспитанников. В 1836 году курс раздробили на четыре класса по полтора года, поэтому набирать детей стали чаще – о былой славе оставалось только мечтать.
Снижению престижа обучения в лицее поспособствовал и его переезд в 1843 году из Царского села в Петербург, а также изменения в уставе, произошедшие в 1848 году. Тогда учеников в лицей стали набирать раз в год, а сама программа обучения стала всё больше походить на курс Юридического факультета Петербургского университета.
Однако, несмотря на все эти изменения, выпускники лицея всё-таки обладали определенными льготами и привилегиями: так, по окончании лицея им присваивали гражданские чины IX-XIV классов в зависимости от учебных успехов или соответствующие им офицерские звания при выборе военной службы. Также бывшие лицеисты могли получить университетское образование в любом университете империи всего за два года, вместо положенных для обычных студентов четырёх.
Александр I видел в лицее кузницу кадров для правительства, однако лишь узкий круг выпускников смог добраться до Государственного совета и министерских постов. К наиболее успешным выпускникам лицея обычно относят Александра Горчакова, который был канцлером Российской империи с 1867 по 1883 год. Ещё один лицеист Модест Корф возглавлял департамент законов Государственного совета, а Владимир Коковцов стал председателем совета министров. Александр Извольский, Сергей Тимашев, Дмитрий Замятнин, Александр Головнин и Сергей Сазонов руководили разными министерствами.
В остальных же случаях выпускники лицея либо занимали не столь значительные государственные посты, либо получали известность совершенно другим способом: среди выпускников лицея были, в частности, известные революционеры: Иван Пущин, Вильгельм Кюхельбекер, Михаил Петрашевский, братья Серно-Соловьевичи. Из лицея выпустились известные литераторы и деятели искусства: там, кроме Пушкина, учился ещё Михаил Салтыков-Щедрин и Константин Миклашевский.
Свою историю императорский лицей закончил одновременно с ликвидацией сословий в 1918 году, ныне в его исторических корпусах находятся музей (в Пушкине), колледж управления и экономики и Радиевый институт им. В. Г. Хлопина (на Каменноостровском проспекте и улице Рентгена Петроградской стороны).
В современной России лицеи зачастую труд+но отличить от средних школ или гимназий. Отличия в подавляющем большинстве случаев заключаются лишь в том, что лицеи сами проводят вступительные экзамены и разделяют учеников по профилям: какие-то, например, углубленно занимаются физикой и математикой, а другие в это время – химией и биологией.